白檀の抑香 〈黄金沈香の焦げ、白檀王香の息、縁談の圧〉 〜 香印の予兆 〈冬光の淡模様、太初の吐息、神格の余白〉

Ⅰ

王妃の座へ伸びる王の手と、三夜を囲う規

迎暦協議評定では、聖女選定に続いて王家の婚姻が議題へ上がります。

二十三年間聖女を得られず、「神に見放された王」と見られてきたカシウスは、聖女が現れたなら自らが祝福を受け、その聖女を王妃として迎える意思を示します。

けれどカミュールは、香蜜が生まれるためには聖女本人の幸福が欠かせないと告げます。

王妃になることが、その女性にとって幸福とは限らない。

まして双子星の結果はまだ定まっていません。

本人たちの意思を問わず、先に行き先だけを決めれば、かえって香蜜そのものを失う恐れがあります。

アルディスもまた、候補たちを王権のための道具として扱うことへ強い違和感を覚えます。

続いて、アルディス自身の王太子妃についても話が向けられます。

けれどアルディスには、現在、愛する人はいません。

誰か一人の名を挙げるのではなく、まず聖女選定の結びを待ち、その後に改めて王太子妃について協議すると答えます。

誰かを心から愛する日が来れば、その一人だけを選びたい。

《一妃の誓い》を胸に置きながら、今は選定が終わるまでの時間を確保します。

そこでカシウスから、アルディスが幼い頃、リュミエール家の娘との縁談が持ち上がっていたことが明かされます。

ダリウスによれば、それは前リュミエール公が独断で進めたもの。

ダリウス自身が後からカシウスへ相談し、いったん白紙へ戻していました。

アルディスは、その縁談が存在したことさえ知りませんでした。

続く評定では、セリーナと近衛騎士の《結香》が取り上げられます。

二人の結びは成人後に生じたため、《幼香禁忌》には触れていません。

さらに神意による《結香》も成立しています。

そのため処分は抑えられます。

その一方、大主座は聖女候補と香姫をめぐる規を厳しくします。

候補選考前の私的な接触や逢瀬、便宜を慎むこと。

監督の及ばない場所へ候補を移さないこと。

必要がある場合は三院協議へ上げ、合意を記録として残すこと。

候補を守ろうとするアルディスにとっても、自由に動ける余地は狭くなります。

Ⅱ

王の渇きと、兄へ差し出した相談

評定を終えた夜。

カシウスは王宮東端の《花霞の離宮》へ向かいます。

政や祭から切り離された、王自身の静域。

長くそばにいるレクシアの藤蜂蜜香に身を預けながら、今回の星読を「今までで、一番」と喜びます。

同時に、二十三年間聖女が現れなかった苦しみも口にします。

王となったときは元号を《香願》とした。

それでも聖女が現れず、《香祈》へ改元した。

それでも空白は埋まらなかった。

聖女がいないことで自らの正統を疑われ、命令には従われても忠義を信じきれず、三権の間でも王の威を保とうとしてきました。

さらに、香願の末から毎年一人ずつ、選定に関わった娘が消えていることにも触れます。

カシウスは彼女たちを、将来聖女となるはずだった「芽」と考え、誰かがその芽を落としているのではないかと疑っています。

そして本当に二人の聖女が現れれば、

一人を王妃に。

もう一人を側妃に。

二人とも自分の側へ置き、アルディスへ渡す必要はない。

そんな考えまで抱いていました。

物語は同じ二日の夕刻へ戻ります。

神殿島の《縁結の客亭》で、セラフィナは義兄イザークと久しぶりにゆっくり話します。

イザークは成人を祝い、幼い頃に一緒に過ごした記憶を語ります。

セラフィナが神殿へ入ってから距離ができていたのは、ダリウスから「控えよ」と言われていたためでした。

ところが今度はその父から、

「兄として、君をよく見てやってくれ」

と頼まれ、神殿で会うための手続きまで教えられたと話します。

さらにダリウスが、セラフィナはまだ成熟の途中で、重要な役には時期尚早だと考えていることも伝えます。

セラフィナは戸惑いながらも、ひとりでは抱えきれないことが出てきたら、祈りや香について相談してもよいかとイザークへ尋ねます。

イザークは、

「もちろんだ」

と受け入れます。

兄として頼れる場所が、ひとつ増えました。

ただ、母マティアの話が出たとき、イザークの青樹香には樹脂の苦みがわずかに混じります。

Ⅲ

同じ第二夜を見つめる、二つの備え

同じ二日の夕刻。

香塔の聖女塔でも、評定を受けて会議が開かれます。

カミュールの星読が示したのは、赤薔神と青椿神、それぞれに聖女が現れる可能性。

強く星へ現れた候補は、エヴァリエとセラフィナ。

そして第二夜《星語》には、アルディスが王権代表として前室へ入ることになりました。

グレイオスは、アルディスが軍を率いてきた「見る目」を持つことを警戒します。

ただし、王太子を警戒していること自体を悟られてはならない。

香塔側もまた、第二夜へ向けて備えを整えます。

その夜。

封星の庭では、アルディス、クレヴァン、イリオスが評定で得た情報を整理します。

カミュールの、

「古い契りが蘇る時」

という星読。

レイヴンの、

「双子に注目せよ」

という警告。

そして青椿神の名が出た瞬間、明らかに動揺したダリウス。

そこへクレヴァンが、リュミエール家の過去を重ねます。

ダリウスとリリカの婚姻は、アルディス誕生をきっかけに前リュミエール公が進めた政略結婚でした。

娘が生まれれば王太子の妃に。

息子なら側近に。

そのために、神殿にいたリリカを迎えています。

さらに婚姻以前からダリウスにはマティアがおり、イザークは庶子として登録されていました。

そして婚姻の翌年。

青椿神の祝日の翌日に、リュミエール領の椿が一斉に焼かれます。

命じたのはダリウスでした。

その後に双子が生まれ、リリカは亡くなっています。

この婚姻をきっかけに、もともとは神殿への奉納金だったものへ《結納金》という名がつき、その後、香姫や元聖女の婚姻へ値をつける仕組みとして残っていきます。

王の婚姻方針。

ダリウスの偏愛。

香塔の動き。

それぞれが候補を一人の人間ではなく、役割へ押し込めようとしている。

アルディスは、

「聖女は道具ではない」

という考えを改めて固めます。

聖女がいなくても三権で国を治め、人の尊厳を損なわない。

それを自分の統治の礎にすると決め、第二夜《星語》へ向けて準備を進めます。

Ⅳ

助ける手、選ぶ香、喉元の椿

椿静月七日。

セラフィナは救済部の慈善活動に参加し、ソレイユに乗って王都西側下町へ向かいます。

体調を崩した老人。

寒さに震える幼子。

目の前にいる人へ自分から手を差し伸べ、自分の香が誰かを安心させることに喜びを感じます。

その一方で帰り道には、

自分は本当に相手のために助けたのか。

助けることで、自分自身の願いを満たしただけではないのか。

そんな問いも残ります。

その道中、セラフィナは名のない小さな建物の前に掲げられた木板を目にします。

そこには、中央に小さな欠けのある淡い六角の刻印がありました。

同行していたフェルディナンドへ尋ねると、

「心の支えを求める方が訪れる、小さな憩いの場」

だと教えられます。

フェルディナンドから聞けたのは、それだけでした。

その半刻後。

同じ西側下町を、アルディス、クレヴァン、イリオスも歩いていました。

旗も大勢の随員も伴わない非公式の視察。

民の暮らしを見ることと、ここ数年続く「行方の途切れ」の手がかりを探すことが目的です。

そこでアルディスは、老人の前へ膝をつき、相手が落ち着くまで待つセラフィナの姿を目にします。

さらに三人も、中央の欠けた六角の刻印を見つけます。

クレヴァンは、その木板の前を通ったときだけフェルディナンドの歩調が変わったことに気づきます。

アルディスは、建物もフェルディナンドも、外から調べるよう命じます。

三日後。

香祈室でレナートと話すセラフィナは、《結香》《編香》《侵香》について初めて詳しく知ります。

《結香》は、互いの想いが向き合った《編香》を、神の導きとして認めた、生涯に一度、一人とだけの結び。

その始まりとなる《編香》は、本人が受け入れたときに生まれます。

そして、その逆。

一方的に相手の香へ刻みつける行為には、《侵香》という名がありました。

神殿では認められない行為です。

セラフィナは、元旦の夜に自分が恐れていた出来事を初めてその名で捉えます。

同時に、侵香を受けた過去と、将来自分が誰かと編香できることは別だと教えられます。

「編香は、――わたしが選べる」

「選べる。君が、選ぶ」

怖かった記憶に名前がつき、自分の未来には自分で選べる余地があることを知ります。

さらに二日後。

第三姫寮環では、テオドールが新しく入殿した十三歳の香姫ソフィアへ、十二神と香印について教えていました。

セラフィナも加わり、自分と同じ黄菊神なら額に菊の印が現れることを説明します。

そして青椿神について話そうとして、喉元へ手を置きます。

「……喉元に、椿の印が静かに浮かぶの」

その瞬間。

元旦の夜にダリウスが触れた場所と、青椿神の香印が現れる場所が同じだったことに気づきます。

さらに、自分が五年前に黄菊神と判定された日の記憶を辿りますが、ところどころが霞んでいます。

香印は神との契りの証。

同時に、聖女としての役割の始まり。

聖女の祈りから生まれる香蜜は、王や国を支える加護へつながります。

その重さに心は縮みながらも、セラフィナには、祈ることそのものから逃げたくないという思いが残ります。